Dominierende Technik im Langlauf blieb bis zur Mitte der 1980er-Jahre der Diagonalschritt, der auch als Klassischer Stil bezeichnet wird. Er entstand aus der bloßen Fortführung des Gehens oder Laufens im unpräparierten Gelände, was ja das Ziehen einer eigenen Spur erforderlich macht. Die Ausrüstung war zunächst äußerst schlicht: Aus Holz gefertigt, verfügten die Schi über einfache Bindungen, die Stöcke über Teller aus Holz, Draht und Leder. Erst in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts setzten sich zunehmend synthetische, industriell verarbeitete Materialien durch.

Die hohe Qualität des nunmehr sowohl robusteren als auch leichteren Materials sowie die maschinelle Präparierung der Loipen führten zur Entwicklung einer neuen Langlauftechnik: Das Skating, auch Freier Stil genannt, geht auf den Finnen Pauli Siitonen zurück:

Er begann in den 1970ern damit, einen Schi aus der Spur auszustellen und so einen stärkeren Abstoß und mehr Vortrieb zu erzielen (diese teilweise heute noch verwendete Technik wird „Siitonen-Schritt“ genannt). Der Freie Stil wurde binnen kürzester Zeit von vielen Renn- und Hobbyläufern übernommen und weiterentwickelt – wohl wegen der scheinbaren Einfachheit der Technik und der damit verbundenen großen Bewegungsdynamik. Mittlerweile gibt es Wettkämpfe und auch Volksläufe, die in beiden Techniken ausgeschrieben sind.  

Die meisten Langlaufgebiete offerieren heutzutage Loipen, die für beide Techniken präpariert sind. Im Spitzensport, wo die Ähnlichkeit der beiden Stile und der methodisch-didaktische Wert des kombinierten Trainings erkannt wurden, halten sie sich sowohl im Training als auch im Wettkampf die Waage.